Argentina se posiciona como un actor clave en el mapa minero global, con proyectos en marcha y en desarrollo que producen yacimientos de litio, cobre, oro y plata, los cuatro minerales estratégicos más relevantes para su economía y transición energética.
Pero ¿cómo se extraen y procesan realmente estos recursos desde el yacimiento hasta su forma comercial?
En esta nota te explicamos de forma clara y precisa cómo se procesan los principales minerales argentinos, qué tecnologías se utilizan y cuál es el impacto de cada método en términos de valor agregado y sustentabilidad.
¿Cómo se extrae y procesa el litio en Argentina?
Argentina forma parte del Triángulo del Litio junto con Bolivia y Chile. Aquí, el litio se encuentra principalmente en salares de altura en forma de salmuera rica en litio.
➤ Etapas del proceso de extracción de litio:
- Extracción de salmuera:
Se perforan pozos en los salares (como el Hombre Muerto, Olaroz o Cauchari) para bombear la salmuera a la superficie. - Evaporación solar:
La salmuera se deposita en piletones o estanques de evaporación, donde, gracias al clima árido y soleado, se elimina el agua y se concentra el litio. Este proceso puede tardar entre 12 y 18 meses. - Purificación química:
La salmuera concentrada pasa por procesos químicos que permiten separar el litio de otras sales (como potasio, magnesio o boro). - Producción de carbonato o hidróxido de litio:
El producto final se obtiene en forma de carbonato de litio (Li₂CO₃) o hidróxido de litio (LiOH), dependiendo del tipo de batería al que se destine.
💡 Dato clave: Argentina aún no industrializa el litio en forma de baterías, pero existen proyectos de agregado de valor en marcha (como el de Y-TEC en La Plata).
¿Cómo se procesa el cobre en la minería argentina?
Argentina no tiene actualmente ninguna mina de cobre en producción. Sin embargo, el país cuenta con grandes yacimientos en etapas de exploración avanzada y factibilidad, como Los Azules, El Pachón, Altar y MARA (Agua Rica–Alumbrera), todos ubicados principalmente en la cordillera sanjuanina y catamarqueña.
Estos depósitos son típicamente megayacimientos de tipo pórfido, que requieren minería a gran escala y procesos industriales complejos.
➤ Etapas previstas para el procesamiento del cobre:
- Extracción por minería a cielo abierto:
Se remueve la roca mineralizada mediante voladuras controladas y maquinaria pesada. - Trituración y molienda:
El mineral extraído se tritura y muele hasta obtener partículas finas. - Flotación:
Se mezclan las partículas con agua y reactivos químicos para separar el cobre de la ganga. El resultado es un concentrado de cobre, con una pureza de entre 25% y 30%. - Filtrado, secado y transporte:
El concentrado se filtra y se seca para su transporte. En el caso argentino, este material es exportado sin fundición local, lo que representa una pérdida de valor agregado.
💡 Dato clave: Aunque en el pasado operó Minera Alumbrera (Catamarca), cerrada en 2018, hoy no existe ninguna mina de cobre activa en el país. La puesta en marcha de nuevos proyectos sería clave para aprovechar la demanda mundial de cobre impulsada por la transición energética.
¿Cómo se extraen y procesan el oro y la plata?
El oro y la plata son los minerales más exportados por Argentina hoy, con operaciones activas como Veladero (San Juan), Cerro Negro (Santa Cruz), Lindero (Salta) y otras.
➤ Etapas del procesamiento de oro y plata:
- Minería a cielo abierto o subterránea:
Dependiendo del yacimiento, se aplica una u otra técnica. Veladero, por ejemplo, es a cielo abierto; Cerro Vanguardia combina ambos métodos. - Trituración y molienda del mineral:
Similar al cobre, se reduce el tamaño del mineral hasta convertirlo en polvo. - Lixiviación:
Se utiliza un agente químico (como cianuro diluido) que disuelve el oro y la plata contenidos en el mineral. - Merrill-Crowe o CIP/CIL:
Existen dos métodos para recuperar los metales disueltos:- Merrill-Crowe: se utiliza zinc para precipitar los metales.
- CIP/CIL (Carbon in Pulp / Carbon in Leach): se usan carbones activados.
- Fundición y obtención de doré:
El producto final es una barra doré, una aleación de oro y plata que luego se refina en el exterior.
💡 Dato clave: Aunque el proceso usa químicos como el cianuro, la minería moderna en Argentina cuenta con estrictos sistemas de control y tratamiento de efluentes.
¿Qué desafíos tiene Argentina en el procesamiento de minerales?
- Falta de infraestructura industrial para el procesamiento final:
Salvo el carbonato de litio, casi todos los minerales exportados se van como concentrados o barras sin refinar. - Alta dependencia de insumos importados y servicios técnicos externos.
- Costo logístico elevado:
Especialmente crítico en el caso del cobre, por la distancia a puertos y la falta de fundiciones. - Oportunidad de avanzar hacia la industrialización local:
La instalación de fundiciones, plantas de conversión de litio y agregados de valor permitiría multiplicar el impacto económico de la minería en las regiones productoras.
El proceso de extracción y tratamiento de litio, cobre, oro y plata en Argentina combina alta tecnología, fuertes inversiones y estrictos controles ambientales. Sin embargo, el país aún enfrenta el desafío de industrializar más parte de su producción para maximizar el valor agregado local, generar empleo calificado y reducir la dependencia externa.
La minería argentina ya está en marcha. El próximo paso es procesar más y exportar menos materia prima.
