China impondrá límites a las exportaciones de antimonio y elementos relacionados en nombre de la seguridad nacional, dijo el jueves su Ministerio de Comercio, la última medida de Beijing para restringir los envíos de minerales críticos de los que es el proveedor dominante.
China representó el año pasado el 48% de la producción mundial de antimonio, un metal estratégico utilizado en aplicaciones militares como municiones, misiles infrarrojos, armas nucleares y gafas de visión nocturna, así como en baterías y equipos fotovoltaicos.
Las restricciones se imponen “para salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales y cumplir obligaciones internacionales como la no proliferación”, dijo el ministerio en un comunicado.
En una reunión informativa semanal habitual el jueves, el Ministerio dijo que las restricciones no estaban dirigidas a ningún país o región específico.
“Es una señal de los tiempos”, dijo Christopher Ecclestone, director y estratega minero de Hallgarten & Company en Londres.
“Los usos militares del Sb (antimonio) son ahora la cola que mueve al perro. Todo el mundo lo necesita para armamentos, así que es mejor conservarlo que venderlo”, afirmó. “Esto supondrá una verdadera presión para los ejércitos de Estados Unidos y Europa”.
Los límites, que entrarán en vigor el 15 de septiembre, se aplican a seis tipos de productos relacionados con el antimonio, incluido el mineral de antimonio, los metales de antimonio y el óxido de antimonio, dijo el ministerio en un comunicado.
Las reglas también prohíben la exportación de tecnología de fundición y separación de oro y antimonio sin permiso.
Doble uso
Los exportadores de productos afectados deben solicitar licencias de exportación para artículos y tecnologías de doble uso (aquellos con posibles aplicaciones tanto militares como civiles), indicó.
Estados Unidos y otros países están trabajando para reducir su dependencia de China en materia de materiales clave, estableciendo políticas y paquetes de apoyo para sus sectores minerales críticos, incluidas las tierras raras.
En una nota de investigación de abril, los analistas de China Securities dijeron que la creciente demanda de armas y municiones debido a las guerras y las tensiones geopolíticas probablemente provocará un endurecimiento del control y el almacenamiento de mineral de antimonio.
Perpetua Resources, que está construyendo un proyecto de antimonio y oro en Estados Unidos con el apoyo del Pentágono y el Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos, había planeado inicialmente comenzar la producción en 2028, si obtenía los permisos finales este año. Pero las medidas de China significaron que la empresa está estudiando formas de producir antimonio más rápido.
“Estamos analizando qué podemos hacer durante la construcción para sacar el antimonio antes para algunas de estas necesidades estratégicas”, dijo a Reuters Jon Cherry, director ejecutivo de Perpetua .
“El Departamento de Defensa (de los EE. UU.) es consciente de la naturaleza crítica del antimonio y de la escasez de suministros disponibles. Hemos estado escuchando de muchas fuentes diferentes sobre la falta de suministro de antimonio, que el mercado está muy limitado y se está volviendo cada vez más limitado”.
Las acciones de Perpetua subieron hasta un 19% el jueves a niveles no vistos en tres años.
Ampliación de bordillos
Las últimas restricciones impuestas por China siguen a una ola de restricciones similares introducidas desde el año pasado.
En diciembre, China prohibió la exportación de tecnología para fabricar imanes de tierras raras, lo que se sumó a una prohibición ya vigente sobre la exportación de tecnología para extraer y separar los materiales críticos.
Beijing también ha restringido las exportaciones de algunos productos de grafito e impuesto restricciones a las exportaciones de productos de galio y germanio ampliamente utilizados en la industria de semiconductores.
Los precios del antimonio subieron a niveles récord este año, impulsados por una oferta limitada y una demanda creciente, especialmente del sector fotovoltaico, donde el metal se utiliza para mejorar el rendimiento de las células solares.
Eso ha ayudado a impulsar los precios de las acciones de productores chinos, incluidos Hunan Gold, Tibet Huayu Mining y Guangxi Huaxi Non-Ferrous, entre un 66% y un 93% en lo que va de 2024.
Un productor de antimonio de la provincia de Hunan dijo que estaban esperando a ver los resultados de la última medida, pero añadió: “Creemos que en el corto plazo los precios deberían estar respaldados por una ola de acopio urgente por parte de los compradores extranjeros”. Se negaron a ser identificados porque no estaban autorizados a hablar con los medios.
Si bien China es el mayor proveedor de antimonio refinado, es un importador neto de concentrados y depende del mineral de países como Tailandia, Myanmar y Rusia, según muestran los datos de aduanas. Las importaciones de Rusia han caído drásticamente este año.
“La falta de materia prima concentrada sigue siendo la característica clave del mercado del antimonio en la actualidad”, dijo Jack Bedder, cofundador de la consultora Project Blue.
