El descubrimiento ocurrió en Wyoming y podría convertir al país en el competidor directo de China, quien lidera la producción y refinamiento de minerales esenciales
La empresa American Rare Earths Inc. anunció el hallazgo de uno de los depósitos de minerales de tierras raras más grandes del mundo en el proyecto Halleck Creek, ubicado en el sureste de Wyoming, estimado en aproximadamente 2.3 mil millones de toneladas métricas. Este descubrimiento podría posicionar a Estados Unidos como un competidor directo de China, que actualmente domina la producción y refinamiento de estos minerales esenciales para industrias de alta tecnología y defensa. Al día de hoy, el 95% de las tierras raras procesadas provienen de China, y el 74% de las importaciones de estos minerales en EEUU provienen del país asiático, según datos citados por MSN.
Desde marzo de 2023, American Rare Earths ha realizado múltiples perforaciones en la región de Halleck Creek, aumentando en un 6 % las estimaciones iniciales, que al principio eran de 1.2 millones de toneladas métricas, indicó el director ejecutivo de la compañía, Don Schwartz.
De acuerdo con las declaraciones del director, citadas por UNILAD, “estos resultados son ilustrativos del enorme potencial del proyecto, que incrementó los recursos medidos e indicados en un 128 % durante la campaña de perforación”, declaró Schwartz, quien enfatizó que solo se ha explorado el 25 % del área total. “Normalmente, los recursos disminuyen con las perforaciones de relleno; aquí ocurre lo contrario”, añadió Schwartz en referencia al inusual aumento de las estimaciones.
¿Qué minerales se encontraron en Halleck Creek, Wyoming?
La importancia estratégica de este hallazgo radica en la concentración de elementos como neodimio, praseodimio, samario, disprosio y terbio, materiales clave en la fabricación de dispositivos electrónicos, motores de autos híbridos, turbinas eólicas, reactores nucleares y tecnología de defensa. Estos elementos están en la lista de “minerales críticos” del Servicio Geológico de Estados Unidos debido a su relevancia económica y vulnerabilidad ante interrupciones de suministro.
Este descubrimiento tiene el potencial de modificar el mercado de tierras raras, actualmente dominado por China, que en 2022 produjo el 7 % de la extracción global y el 85% del procesamiento de estos minerales, de acuerdo con datos citados por el Center for Strategic and International Studies. En diciembre de 2023, China impuso nuevas restricciones a la extracción de tierras raras, lo cual ha generado preocupación en Estados Unidos por la posible escasez de estos materiales esenciales. “China está decidida a mantener su dominio en el mercado”, afirmó Schwartz, quien resaltó la importancia de este hallazgo para competir en la industria de tierras raras.
En este contexto, el interés de Estados Unidos por establecer una cadena de suministro independiente ha aumentado, aunque enfrentará desafíos técnicos y económicos. La viabilidad económica de estos proyectos dependerá de la rentabilidad de las extracciones a gran escala. Según el Chicago Council on Global Affairs, a pesar del tamaño del depósito, el nivel de concentración de tierras raras en Halleck Creek está en torno a los 3,195 partes por millón (ppm), lo que equivale a aproximadamente 7.5 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras. Esta cifra es significativa, aunque insuficiente para reemplazar la capacidad de producción china por completo.
