Aunque Canadá alberga importantes yacimientos de minerales clave, su explotación minera puede llevar entre cinco y 25 años.
El Gobierno del primer ministro Justin Trudeau espera presentar a finales de este año un plan para agilizar la concesión de permisos para proyectos mineros, en un momento en que Estados Unidos y sus aliados presionan para acelerar la producción de minerales esenciales en Norteamérica.
Canadá se enfrenta a una creciente presión para seguir el ritmo de su vecino del sur, mientras Estados Unidos intensifica sus esfuerzos para conseguir los metales necesarios para los vehículos eléctricos, los paneles solares y las turbinas eólicas. Los legisladores estadounidenses han estado debatiendo leyes que podrían acelerar sustancialmente los plazos de aprobación de los proyectos de explotación de recursos.
Aunque Canadá alberga importantes yacimientos de minerales clave, su explotación minera puede llevar entre cinco y 25 años.
Este plazo supone un reto importante para los sueños de Canadá de convertirse en un actor clave en el impulso liderado por EE.UU. para derrocar el dominio de China en el sector.
Según Heather Exner-Pirot, asesora especial del Consejo Empresarial de Canadá, las negociaciones de EE.UU. para introducir una legislación de reforma de los permisos hacen aún más urgente que Canadá acelere los plazos de construcción de minas.
“Sabemos que los estadounidenses se están tomando mucho más en serio la reforma de los permisos a medida que suben los precios de las materias primas y empezamos a ver cierta escasez de metales esenciales”, afirmó. “Si queremos estar en el negocio de los minerales críticos, tenemos que movernos en él”.
Lo ideal sería que el gobierno de Trudeau tuviera listo su plan antes de la actualización presupuestaria prevista para otoño, según un funcionario familiarizado con el asunto. Tratará de hacer cumplir la legislación aprobada en 2019 que fue diseñada para reducir los obstáculos regulatorios que pueden paralizar los proyectos mineros durante más de una década, dijo el funcionario.
Los retrasos en la concesión de permisos se han debido en gran medida a la falta de fondos de los organismos encargados de aprobar los permisos, así como a la falta de coordinación entre el gobierno federal y sus homólogos provinciales. Se suponía que la legislación de 2019 -la Ley de Evaluación de Impacto- reduciría los plazos de los permisos a un máximo de cinco años y medio estableciendo límites de tiempo para las evaluaciones y aprobaciones, aunque en la práctica los proyectos siguen experimentando retrasos mucho más allá de ese plazo.
El proceso crea incertidumbre entre los inversores, lo que a veces provoca déficits de financiación para los constructores de minas, dijo Exner-Pirot.
“Es un proceso muy político y, desde el punto de vista del inversor, crea incertidumbre y riesgo. No sabes si un político va a frenar el desarrollo de una mina dentro de cinco años”, dijo Exner-Pirot en una entrevista.
Los proyectos mineros también están sujetos a rigurosas evaluaciones medioambientales, tanto a nivel federal como provincial, y a menudo se enfrentan a la oposición de las comunidades indígenas vecinas que pueden ser vulnerables a los peligros de las operaciones. El Ministro de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson, ha reconocido la necesidad de acelerar la concesión de permisos, pero ha prometido no comprometer las normas medioambientales ni la consulta a los indígenas.
Un ejemplo destacado de la lentitud del proceso canadiense es el “Anillo de Fuego” de Ontario, una región rica en metales que se considera clave para las ambiciones mineras de Canadá. Los proyectos de la zona llevan casi dos décadas sin desarrollarse, mientras las empresas mineras luchan contra los retrasos en la concesión de permisos y la oposición de algunos grupos indígenas.
Los recientes ceses de altos cargos del gobierno han dificultado aún más las reformas en Canadá.
La revisión de los permisos estuvo encabezada inicialmente por Janice Charette, la funcionaria federal de mayor rango, y Michael Sabia, el funcionario de mayor rango del Departamento de Finanzas. Pero ambos decidieron abandonar el gobierno en los dos últimos meses.
John Hannaford, que sustituyó a Charette en la cúpula de la burocracia federal, ayuda ahora a dirigir la revisión junto con Paul Halucha, alto funcionario del departamento de Medio Ambiente. Mollie Johnson, una alta funcionaria del departamento de Recursos Naturales que ha estado trabajando en ella, pasará a desempeñar un nuevo cargo como vicesecretaria del gabinete el 24 de julio, según anunció la oficina del Primer Ministro el viernes por la tarde.
