China, el principal procesador de tierras raras del mundo, prohibió el jueves la exportación de tecnología para extraer y separar los materiales críticos, el último paso del país para proteger su dominio sobre varios metales estratégicos.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que se utilizan para fabricar imanes que convierten la energía en movimiento para su uso en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos.
Si bien los países occidentales están tratando de lanzar sus propias operaciones de procesamiento de tierras raras, se espera que la prohibición tenga el mayor impacto en las llamadas “tierras raras pesadas”, utilizadas en motores de vehículos eléctricos, dispositivos médicos y armamento, donde China tiene un monopolio virtual. en refinación.
“Esto debería ser una señal de que la dependencia de China en cualquier parte de la cadena de valor no es sostenible”, dijo Nathan Picarsic, cofundador de la firma de consultoría geopolítica Horizon Advisory.
El Ministerio de Comercio de China buscó la opinión pública en diciembre pasado sobre la posible medida de agregar la tecnología a su “Catálogo de tecnologías prohibidas y restringidas de exportación”.
También prohibió la exportación de tecnología de producción de metales de tierras raras y materiales de aleaciones, así como tecnología para preparar algunos imanes de tierras raras.
Los objetivos declarados del catálogo incluyen la protección de la seguridad nacional y el interés público.
China ha endurecido significativamente las reglas que rigen las exportaciones de varios metales este año, en una batalla cada vez mayor con Occidente por el control de minerales críticos.
En agosto introdujo permisos de exportación para materiales de fabricación de chips, galio y germanio, seguidos de requisitos similares para varios tipos de grafito desde el 1 de diciembre.
Luchas occidentales
La medida para proteger su tecnología de tierras raras se produce mientras Europa y Estados Unidos se esfuerzan por dejar de usar tierras raras de China, que representa casi el 90% de la producción refinada mundial.
China ha dominado el proceso de extracción por solventes para refinar los minerales estratégicos, que las empresas occidentales de tierras raras han tenido dificultades para implementar debido a complejidades técnicas y preocupaciones por la contaminación.
Ucore Rare Metals dijo el jueves que había terminado de poner en marcha una planta de demostración para probar su propia tecnología de procesamiento de tierras raras, que está siendo financiada en parte por el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
“Se necesitarán nuevas tecnologías para superar el control chino en estas áreas importantes”, dijo el director ejecutivo de Ucore, Pat Ryan.
No está claro hasta qué punto se está exportando realmente la tecnología china de tierras raras. Beijing ha desalentado sus exportaciones durante años, dijo Constantine Karayannopoulos, ex director ejecutivo de Neo Performance Materials, que separa tierras raras en Estonia.
“Este anuncio simplemente formaliza lo que todos sabían que era el caso”, dijo Karayannopoulos. Neo posee su propia tecnología para la separación de tierras raras, materiales magnéticos y fabricación de imanes, añadió.
Actualmente, China separa el 99,9% de las tierras raras pesadas mundiales, según la consultora Benchmark Mineral Intelligence (BMI). La mayor parte de la capacidad de procesamiento occidental que se está instalando es para tierras raras “ligeras”, incluidos el neodimio y el praseodimio (NdPr).
“Lo más probable es que el impacto de esta prohibición se traduzca en mayores dificultades para poner en funcionamiento una gran capacidad de separación de tierras raras fuera de China”, dijo Daan De Jonge de BMI.
“Puedes separar todo el NdPr en Europa o EE. UU. como quieras, pero si todavía dependes del disprosio de China, todavía estás muy expuesto a shocks geopolíticos”.
