El país es uno de los pocos que cuenta con reservas de la mezcla de minerales que hoy se utiliza para fabricar autos híbridos, lámparas de bajo consumo, fibra óptica, reproductores MP3 y hasta turbinas, entre otros desarrollos. ¿Qué son las “Tierras raras” y cuál es su potencial?
La mineria madre de toda INDUSTRIA.
Una muestra de la diversidad de riquezas con la que cuenta el país la da el litio.
A poco de descubrirse su amplia presencia en los salares de provincias como Salta, Jujuy y Catamarca, la Argentina ascendió rápidamente al escalón de 3º productor mundial del componente clave para el desarrollo de baterías para celulares, computadoras portátiles y cámaras digitales.
Pero, de la mano de este material que abunda en la Puna, y también muestra una presencia importante en Chile y Bolivia, también comenzó a ganar relevancia el hallazgo de componentes vitales para el desarrollo de la tecnología que viene.
Vehículos híbridos, lámparas de bajo consumo, fibra óptica,reproductores de música digital, turbinas eólicas, además dealeaciones para baterías en general, imanes, y dispositivos para visión nocturna, son algunos de los productos que hoy acumulan en sus interiores una serie de compuestos minerales de escasa presencia en la corteza terrestre.
¿Qué tan escasos son estos materiales?
Lo suficiente como para que hoy China controle buena parte de todo el componente que consume el mundo. Y, en base a ese nivel de reservas, también dicte los precios a los que deben ajustarse, entre otros, los Estados Unidos y Europa. Una materia prima que no baja de los 60 dólares el kilogramo.
Pero, en los últimos meses, una serie de pedidos de exploración y monitoreo del subsuelo local arrojaron un resultado inesperado: Argentina es otro de los pocos países que cuentan con reservas de estos productos. Y, de avanzar con su explotación, podría transformarse en otro referente de esta riqueza económica a nivel mundial.
¿A qué mineral o minerales se hace referencia?
A las denominadas “Tierras raras“, que comprenden una combinación de materiales como lantano, lutecio, escandio, itrio, cerio y neodimio, entre otros, que sólo se encuentran presentes en muy pocos macizos graníticos.
En la Argentina, desde Gemera, la cámara que agrupa a las empresas mineras que exploran en la plaza local, aseguraron que no sólo se comprobó la existencia de “Tierras raras” en provincias como San Luis, Córdoba o Santiago del Estero, sino que además ya existen pedidos de permisos de exploración solicitados por compañías de Canadá y Australia.
De hecho, la canadiense Wealth Minerals adquirió casi 6.000 hectáreasen cercanías de Rodeo de los Molles, San Luis, para iniciar la búsqueda en un área considerada por los especialistas como el proyecto no desarrollado de “Tierras raras” más grande de Sudamérica.
“Teniendo en cuenta el reciente recorte de cuota de exportación de ‘Tierras raras’ anunciado por China, estamos contentos de asegurarnos un área grande y aún no explorada en una región que es conocida por albergar significativas concentraciones de esta combinación de minerales“, afirmó en enero Henk Van Alphen, CEO y presidente de Wealth Minerals.
Otra canadiense, Artha Risources, anunció hace muy pocos meses otro descubrimiento en la zona de Cachi, provincia de Salta. La superficie con potencial para ser explotada, en ese caso, totaliza unas 55.000 hectáreas.
Del mismo país también es la firma Bolland, que hace un tiempo solicitó asistencia a la Universidad de La Plata para el análisis de una porción de terreno ubicada en las sierras de Córdoba.
El interés de la compañía por comprobar la existencia de reservas de “Tierras raras” en la zona norte de la provincia mediterránea, anticiparon a este medio fuentes del sector, se reactivaría este año con el inicio demonitoreos en Santiago del Estero.
Activos estrategicos.
Los minerales de “Tierras raras” están en la cima de las preocupaciones mundiales luego de que China recortara sus cuotas de exportación, algo que alimentó el temor de escasez de estos elementos en economías industrializadas, dado su estatus de mayor abastecedor global.
Este activo estratético se conforma de 17 elementos químicos.
Originalmente son descriptos como “raros” porque son desconocidos en su forma elemental y, en paralelo, son elementos difíciles de extraer de las rocas graníticas que los contienen.
A continuación un resumen de las aplicaciones industriales que tienen y algunas áreas claves donde son empleados:
• Catalizadores y convertidores catalíticos de vehículos: usan lantano ycerio.
• Vidrios: el cerio es el principal componente, donde es utilizado en filtros de luz ultra violeta.
• Aleaciones: las baterías de níquel-hidruro metálico son el principal impulsor de la demanda.
• Imanes: actualmente, es el mercado más dinámico de las tierras raras, con un crecimiento sorprendente de la demanda en los últimos 10 años.
• Luminiscencia: necesaria para la producción de televisores y lámparas de energía eficiente. Es el mercado más importante.
Usos en la industria de la defensa:
• Lantano: gafas de visión nocturna.
• Neodimio: telémetros láser, sistemas de orientación, comunicaciones.
• Europio: se utiliza para el desarrollo de fluorescentes y fosforescenciaen lámparas y monitores.
• Erbio: destinado al desarrollo de amplificadores de transmisión de datos de fibra óptica.
• Samario: orientado a la fabricación de magnetos, armas de precisión, tecnología furtiva.
Imanes: los magnetos de “Tierras raras” son ampliamente utilizados en lasturbinas eólicas, por hacer a los propulsores altamente eficientes.
Baterías para vehículos híbridos: cada vehículo eléctrico o híbridotiene una gran batería que se fabrica utilizando varios kilos de componentes de “Tierras raras“.
Se prevé que el uso de autos eléctricos se incremente rápidamente, impulsado por la independencia energética, el cambio climático y otras preocupaciones. Esta es un área clave de crecimiento para las tierras raras. Un dato a tener en cuenta: el híbrido Prius, fabricado por Toyota, integra en todo su desarrollo hasta 11 kilogramos de este conjunto de minerales.
Telefonía móvil y computadoras portátiles: las baterías recargables utilizadas en los teléfonos móviles y las computadoras portátiles también requieren minerales de “Tierras raras“, que fueron la clave para fabricar tecnologías más eficientes para estas fuentes de energía.
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