Muchas veces se dice que la vida util de una mina es de 5 a 10 años, sin embargo hay cientos de ejemplos que demuestran que no es asi. Una de las tareas que se desarrolla mientras se produce en la actividad minera es la de Exploracion.
La exploracion sirve para seguir buscando mineral y extender la vida util de la mina, y un ejemplo que vamos a representar aqui es el de Mina Pirquitas.
Pirquitas es la mina de plata, estaño y zinc más grande y antigua de la Argentina. Se encuentra ubicada en el departamento de Rinconada, en el noroeste de la provincia de Jujuy, a más de 4.100 msnm. Su historia es rica en anécdotas y se remonta a la década del ´30, época en la cual era tan solo un depósito más de los varios que existían en el área cercana al río Orosmayo.
Al principio, en Pirquitas se buscaba oro pero en noviembre de 1930 los ingenieros Mario Alberto Piccheti y Rafael Tauler, quienes exploraban la zona buscando algún vestigio del dorado metal, hallaron estaño en el río Orosmayo y en el rico aluvión del arroyo Pircas. Tras ese inesperado y alentador descubrimiento se creó la “Sociedad Minera Pirquitas, Picchetti y Compañía”, primera propietaria de la mina. Los trabajos comenzaron en 1935 y la producción de plata y estaño se puso en marcha en abril de 1936.
La empresa contó, desde el principio, con una planta de concentración del mineral -aunque no con tanta tecnología como la actual- y con un sistema de vagonetas “Decauville”, con locomotoras a diesel, que transportaba el mineral hasta la planta de Trituración Tres Palcas y luego hasta la planta de lavado y concentración.
Las minas que operaban en el área eran 12 pero, con el tiempo, se descubrió que estaban conectadas entre sí y se convirtieron en una sola. Las más importantes eran San Miguel, Chocaya, Llallagua y Potosí. Los hijos de los mineros que trabajaban en Pirquitas en aquel entonces aseguran que había más de 2.000 cumpliendo tareas allí y que no había lugar para vivir, por lo que los puestos de los pastores o cualquier hueco o barranco en la montaña eran útiles para ser usados como vivienda.
Tras varias décadas de apogeo y contribución a la economía de la Puna, la empresa resultó afectada en 1985 por el colapso internacional del precio del estaño, que trajo como consecuencia una crisis mundial de envergadura. Años más tarde, en junio de 1990 y durante la presidencia de Carlos Saúl Menem, Pirquitas pidió su propia quiebra, que le fue concedida en diciembre del mismo año. La mina dejó de funcionar y el desempleo afectó gravemente a las comunidades vecinas. Muchas personas debieron emigrar y dejar sus hogares en los pueblos de la zona para buscar empleo en otros lugares. La producción total entre 1935 y hasta fines de la década del ´80 fue de aproximadamente 777.600 kilos de plata, 9.100 toneladas de estaño y 18.200 toneladas también de estaño, pero extraído de otras vetas.
El proyecto Pirquitas estuvo paralizado hasta 1995, año en que fue comprado por Sunshine Argentina Inc., una antigua sucursal de Sunshine Mining and Refining. La empresa realizó tareas de exploración, diversos estudios geológicos y completó el Estudio de Factibilidad entre 1999 y 2000. En 2002, la minera canadiense Silver Standard Resources Corp. compró el 43.4% de Sunshine Argentina y en 2004 completó esa adquisición, quedándose así con el 100% del proyecto Pirquitas.
Su primera tarea fue iniciar la actualización del Estudio de Factibilidad. Luego comenzó a construir una rampa que sirvió como plataforma para la exploración subterránea y para una mejor definición de la futura mina a cielo abierto. En 2006, la firma canadiense anunció la finalización del Estudio de Factibilidad y reveló las reservas probadas y probables de Pirquitas. En tanto que, un año después, informó que procedería al desarrollo de la mina. A principios de 2008, Silver Standard comenzó la construcción, etapa durante la cual empleó a unas 1.200 personas, desarrolló un nuevo campamento -con comedor, oficinas y sala de recreación- y avanzó en las obras civiles y en la mejora de los caminos de acceso. En abril de 2009 la firma festejó el comienzo del tratamiento del mineral. El 30 de julio realizó el primer embarque de 100 toneladas de concentrado de plata. Hoy, la empresa desarrolla Pirquitas, bajo la modalidad de mina a cielo abierto.
Para la primera fase de producción de concentrado de plata se utilizó parte del mineral que quedó de la antigua explotación minera, para luego comenzar con la producción del mineral extraído de la nueva mina. Se espera que Pirquitas, que tiene reservas por 195.1 millones de onzas de plata y una vida útil de 14.5 años, produzca un promedio de10 millones de onzas de plata al año.
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