Uno de los ataques que recibe la minería esta relacionado con el Drenaje Ácido de Roca, proveniente del tratamiento de los minerales metalíferos. O sea, se refiere a la contaminación ácida de las aguas de una región por el drenaje de minerales sulfurados expuestos al aire libre.
Tenemos que tener presente que este es un proceso absolutamente común en la naturaleza, sin intervención del hombre. Es un fenómeno Físico-Químico natural. Efectivamente, las rocas (ígneas, sedimentarias, metamórficas) contienen, casi siempre, determinadas cantidades de sulfuros, principalmente Sulfato de Hierro: Famoso mineral Pirita (también conocido como el “oro de los tontos”, por su parecido al áureo metal). Así, el Sulfuro de Hierro, Pirita, en presencia de agua y oxigeno, en zonas cercanas a la superficie, va a convertirse en Hidróxido de Hierro (mineral llamado geoethita) y en Ácido Sulfúrico. Como se sabe, el Ácido Sulfúrico es una sustancia altamente corrosiva que tiene la propiedad de atacar cualquier cosa que se le ponga encima.
Las propias rocas atacadas con ese Ácido Sulfúrico natural, sufren disolución, decoloración, lixiviación y transformación de unos minerales en otros, que las convierten en esponjas blandas, blancas, pulvorientas, y lavadas. Los arroyos se cargan de óxidos que le dan la tonalidades amarillas, rojizas o marrones, y fuerte acidez al agua. Existen michos lugares famosos en esta situacion, tales como Rio Tonto en España, o Rio Vinagre, en Colombia, cuyo nombre hace referencia a la mala calidad de sus aguas.
En Argentina tenemos un ejemplo perfecto en el Río Amarillo, que drena las montañas mineralizadas del Famatina (La Rioja) y que se caracteriza por su color ocre. Este Río ha depositado aguas abajo potentes bancos de ocre desde hace miles de años, antes de que hubiera cualquier actividad minera sobre la zona. A fines del Pleistoceno, las nieves permanentes del Famatina bajaron mas del mil metros de la cota actual y cubrieron con hielo la montaña. Los sucesivos eventos de glaciación, y desglaciación fueron lavando las rocas, convirtiendo los sulfuros en Ácidos Sulfúricos, arrastrando Hierro como oxido en solución, y transportando el arsénico y otros elementos químicos liberados de las mineralizaciones epitermales de metales preciosos allí presentes.
También esta el caso del Arroyo Willa (Famoso arroyo amarillo) en Esquel, que trae coloración amarilla por los sulfuros que se drenan en forma natural aguas arriba, y que sin embargo fue utilizado como falso argumento por los ambientalistas para frenar la explotación del yacimiento de oro y plata que había en ese lugar, al afirmar que era contaminación de la empresa minera. Años después de realizó un peritaje judicial que descarto la falacia sostenida por los ambientalistas.
Tenemos entonces que el Drenaje Ácido de Roca es un fenómeno natural que se da en razón de rocas enriquecidas en sulfuros que lavadas por agua de lluvia, o disueltas por agua subterráneas frías o termales, dan lugar a la generación de soluciones ácidas. El tema es que al degradar las rocas y disolver sus minerales, no solamente se liberan en forma natural el Hierro que tiñe los ríos y arroyos, sino que también pueden liberarse otros elementos químicos que se incorporan al agua, tales como arsénico, plomo, zinc, selenio, cobre y otros.
La MINERIA y los DRENAJES ACIDOS DE ROCA
Obviamente, cuando se sacan los sulfuros del interior de la montaña y se deja expuesto en la superficie, puede incrementar notablemente la generación de esas soluciones ácidas. De allí entones que, con las nuevas leyes ambientales, se trabaja en la creación de espacios protegidos, aislados del suelo por membranas plásticas gruesas (geomembranas), que impiden que las soluciones percolen hacia el subsuelo o escapen a otros lugares. Así, se realizan diques de colas, escombreras temporarias, o valles de lixiviación entre otras.
Si bien la actividad minera al remover la roca expone los sulfuros, se puede realizar un control del potencial de drenaje ácido de la roca, se lo analiza en un laboratorio y se le da un tratamiento con calizas, (cal) para neutralizar la acidez de las soluciones subiendo el PH del mismo.
Fuente: Propias y Mineria para no Mineros (Ricardo Alonso)
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